El Templo del Pueblo estaba afiliado con la denominación protestante Discípulos de Cristo a la cual se unió Jim Jones desde 1952, hasta que fundó su propia comunidad religiosa en el año 1955, usando la denominación de Templo del Pueblo en la ciudad de Indianápolis, Illinois, Estados Unidos Jones auspiciaba programas de beneficencia en favor de pobres y sin hogar, además de abrir su congregación a la población negra de la ciudad, rechazando así la segregación racial imperante entonces en Estados Unidos. Hacia 1959 el Templo del Pueblo empezó a requerir a sus adherentes a intensificar sus vínculos entre sí dejando de lado las relaciones con sus familiares ajenos a la congregación, prohibiendo que las festividades religiosas fueran celebradas con personas ajenas a la congregación. Mientras tanto las ideas comunistas de Jones pasaron a ser el fundamento mismo de la nueva religiosa, aunque los líderes del Templo del Pueblo (incluido el propio Jones) lucharon por evitar que la doctrina marxista de su congregación fuera demasiado visible para sus fieles.
En 1963, el Templo del Pueblo empezó a abrazar oficialmente la idea de crear una comunidad agraria autosuficiente y aislada del resto de la sociedad, basada en el comunismo, y convocando a todos sus creyentes a unirse a este esfuerzo y salir de la zona de Indianápolis. El punto elegido por Jim Jones para la nueva sede del Templo del Pueblo fue la localidad de Ukiah, en California, desde 1965, cuando ya la mitad de la congregación estaba formada por personas de raza negra. A partir de esa fecha, habiéndose aleado los feligreses de sus relaciones amicales y familiares en Illinois, Jim Jones manifestó su abierta ruptura con la Biblia cristiana y denunció a los Estados Unidos y al capitalismo como el Anticristo, proclamando que sólo el comunismo era la doctrina que aseguraría la salvación de sus feligreses.
Hacia 1971 y 1972 el Templo del Pueblo se trasladó a Los Ángeles y San Francisco, al advertir Jim Jones que su base de afiliados era muy reducida en la zona agrícola de Ukiah. Esta mudanza permitió acceder a una mayor comunidad negra residente en la zona, alcanzando hasta 3,000 adherentes a mediados de la década de 1970. No obstante que el pastor Jim Jones era la máxima autoridad del Templo del Pueblo, las decisiones importantes eran asesoradas y ejecutadas por una directiva y una junta de planeamiento, formada principalmente por feligreses de raza blanca. Esta élite directiva permitió que el Templo del Pueblo alcanzara mayores conexiones con las autoridades locales de San Francisco, obteniendo la congregación el control de hospicios y programas de ayuda a los pobres y drogadictos. En esta etapa, los feligreses del Templo del Pueblo ya habían abrazado por completo la vida comunal, formando una comunidad físicamente separada del resto de la sociedad, que insistía en regir la vida de sus feligreses en todos los detalles y asumiendo por completo la educación de los niños existentes en el grupo, apartándolos de las escuelas.
Al empezar las deserciones en las filas del Templo del Pueblo, Jim Jones determina alejarse de las miradas de la prensa tras denuncias de falta de pago de impuestos al gobierno federal de Estados Unidos y de brutales golpizas a feligreses que cuestionaban las órdenes de Jones. Al saberse de la publicación de un artículo particularmente duro contra el Templo del Pueblo, Jones ordena en julio de 1977 a sus feligreses mudar la sede principal de la congregación a América del Sur, específicamente a Guyana, fundando en las cercanías de la ciudad de Kaituma una granja agraria autárquica denominada Jonestown, poblada por poco más de 900 personas y dirigida personalmente por Jim Jones. Al mismo tiempo, los feligreses que se quedaron en San Francisco empezaron a ver reducido su número, al cesar el proselitismo de Jones y perderse de forma abrupta los contactos políticos logrados en años anteriores por el Templo del Pueblo; al mismo tiempo, la ausencia de Jim Jones aumentó la publicidad para las denuncias sobre maltratos y golpizas dentro de la organización del Templo del Pueblo, así como sobre la negativa de Jones a permitir que sus feligreses abandonasen la comunidad, usando inclusive la violencia física para este fin.
Considerada secta, el Templo del Pueblo ganó fama a nivel mundial por suicidio en masa que ocurrió en Jonestown, Guyana, el 18 de noviembre de 1978, acto también conocido como la Tragedia de Jonestown, donde perecieron todos los miembros de la congregación, a excepción de apenas cinco individuos que se hallaban en la granja.
Al difundirse los sucesos de Jonestown, los feligreses de San Francisco debieron abandonar sus instalaciones y la congregación prácticamente dejó de funcionar debido al escándalo. Autoridades estadounidenses investigaron las actividades del Templo del Pueblo para establecer responsabilidades por los suicidios masivos de Jonestown. Antiguos aliados de la congregación eludieron continuar su apoyo al grupo y éste, ya debilitado tras la partida de Jones y los suicidios masivos de 1978, desapareció el año 1979.
Jones fue encontrado muerto entre otros dos cuerpos. La muerte fue causada por una herida de bala en la cabeza infligida por él mismo.
Según el documental Índice de Maldad realizado por Discovery Channel, Tim Carter asegura que no fue un suicidio, sino un homicidio masivo, ya que fue Jim Jones quien obligó a su pueblo a beber e inyectar cianuro, empezando por los niños (quienes no cometerían suicidio, sino que se les dio el cianuro mezclado con alguna bebida, mientras que algunos bebés fueron arrancados de los brazos de su madre para ser inyectados) y a ancianos. James decía que "la muerte sólo era el tránsito a otro nivel" y "esto no es un suicidio, sino un acto revolucionario".
